城壁のそばまでは５分もかからずに着いた。

でかい。とりあえず中に入ってみるか。。。



警備兵はこの町を[インペリアルシティ]と呼んだ。

話を聞くと、この帝国の中心であり、商業はもとより、

学問や闘技場なども盛んのようだ。



しかし、警備兵の顔は一様に暗い。

どうやら皇帝の死はすでに皆に広まっているようだった。


俺の頭に一瞬
の光景がよぎったが

頭を振って忘れる事にした。


商業地帯へ足を運んだときには、空は曇り、雨が降り始めていた。




まずはこのしょぼい装備を脱ぎ捨てたいな・・

服屋に行き、適当に見繕った。


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か・・・完璧に決まった。

やはり俺はどんな服でも似合うな。








こうして、怪しげなロックスターの格好をしたむさしさんは

満足げにお店を出たのでした。

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店を出ると外はもう夕暮れ時を迎えていた。




赤く染まるインペリアルシティ。

シティを囲むように作られた湖も、

その湖面に幻想的な風景を映し出していた。





さ・・・あまり皇帝の頼みを後回しにするのも悪いだろう。

これから夜にはなるが、、、ジャフレとやらに会いに行くか。



街道沿いを行くのも悪くないが、、

俺、豹だしな、一応。

山、突っ切っていくか。


後ろを振り返ると、空に浮かぶ星の光に照らされた

インペリアルシティが、ひっそりと佇んでいた。

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すでに辺りは闇に包まれている。

が、そこは夜行性の豹。

構わず先を急ぐ。





森は静寂に包まれていた。

途中、何度かネズミの襲撃にあったものの、

ロックスターのむさしさんにかなうはずも無く、

肉となって今は道具袋の中に入っているのだった。





数時間後・・・

俺はジャフレの家の前にいた。




何故か襲撃前の盗賊みたいな体勢ではあるが、

それは辺りを警戒してのことであった。



深夜ではあったが、扉は無用心にも開いていた。

大丈夫なんだろうか、

そんなことを考えながら扉を開いて中へと足を進めた。


１階は静まり返っていた。

蝋燭が部屋を明るく照らしてはいたが、

物音一つしない。



う〜む、とりあえず起きてくるまで座って待っておくか。




３分後

あぁ！もう待ってられるか。


俺は荒々しく立ち上がると、２階へと階段を上った。


・・・・居た。奴がジャフレだな。





ぐっすり寝てやがる・・・皇帝に何があったか知らないのかコイツは。。

おい、起きやがれ！

俺はジャフレの肩を強めに揺らし、無理やり起こした。

ジャフレは怪訝そうな顔をして、俺に何かと問いただしてきた。




俺はアミュレットを渡し、事の顛末を話した。

するとジャフレは、破壊の王なるものの存在を話し始めた。

詳しいことはよくわからないが、そいつが世界を脅かすらしい。

まったく、悪いやつってのはいつの世も世界を脅かすもんだな。

キムなんとかもブッシュなんとかも世界を脅かしてるもんな。

そんな元居た世界のことを思い出してる間も

ツバを飛ばしてジャフレは話しつづけていた。

んで、最終的に皇帝の子供を連れてこいと俺に言ってきた。


おぃおぃ、ガキの使いじゃねぇんだ。

そんなことは他の奴に頼んでくれよ・・・と言いかけたが、

今のところ他に用もない。


あまり期待するなよ、と一言告げて、

ジャフレの元をあとにした。

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しかし頭のまぶしい奴だったな
なんて思いながら外に出ると、

世界は朝を迎えていた。




目が眩むほどの日差しを浴びる。体を包む毛が風に靡く。

少し高台に上ってみた。




遠くにインペリアルシティが見える。

夜通し歩いただけのことはあるな、随分遠くまで来たようだ。



お、あそこにキノコが生えてるな。




俺は、近くにあるキノコを見つけると、道具袋の中にしまいこんだ。

お、あっちにもあるじゃないか。

すげぇ、こっちにもある。



どうやらこの辺はキノコが群生しているようだ。

キノコを追いかけ足を進める俺は

いつのまにか一つの扉の前にたどり着いていた。





ジャフレの家に向かう途中でもいくつかの洞窟や遺跡を発見したが、

急いでいた事もあり無視をしていた。



が、とりあえず急ぐ用事もない今、

悩む必要もない。

さて・・・・、鬼が出るか、邪が出るか・・・。




むさしさんは、手にもったナイフの感触を確かめてから、

薄い木の板で出来た扉に手をかけたのでした。